月15万パックの“りくりゅう特需”　無添加で常温2年保存、総菜店2代目が生んだ画期的製法

昭和の時代、手作りの総菜店は忙しい主婦たちの心強い味方だった。やがて個人商店は大手チェーンに押され、街から次々と姿を消していく。そんな逆境の中で、東京・渋谷区の総菜店「うちのや」の2代目、内野年記さん（48）は大手企業を辞して家業を継ぎ、昔ながらの味を守りながら、先進的な手法で成長を遂げている。きっかけは、保存料を使わずに常温で2年間品質を保つという独自のパック製法。共働き家庭の頼れる一皿から、離れて暮らす親や子を気遣う定期便、さらには災害備蓄まで、その用途は広がる一方だ。カナダを拠点に世界を魅了した、あのペアも顧客の一人である。

今年3月、同社の出荷数は過去最高となる月間15万パックを記録した。そこには思いがけない“特需”があった。ミラノ・コルティナ冬季五輪のフィギュアスケートで金メダルを獲得した三浦璃来・木原龍一組、通称「りくりゅう」ペアが、自身のインスタグラムで同社の総菜を紹介しているのをスポーツ紙が発見し、テレビが追随したのだ。ビジネス上の関係は一切なく、2年前からの一般顧客だという。「お会いしたこともないのに、本当に恐縮です。お二人のお母さまから連名でお手紙もいただきました」と内野さんは話す。

常温で持ち運びができることから、国際大会の遠征が多いスポーツ選手の間で噂が広がり、今ではすっかり定着した。「しょうゆや塩、砂糖といった家庭用調味料だけで味付けしています。アミノ酸系の調味料に慣れてしまった舌には、物足りなく感じるかもしれません。一方で、口に入れるものに敏感な選手たちには『無添加のソウルフード』と受け止められているようです」

筑前煮やゴボウのきんぴら、国産鶏のサラダチキンなど、ラインアップは全40品目。価格は1品300円から500円台と、日常使いしやすい設定だ。牛すじや豚の角煮など、下ゆでに手間がかかる品は「労力面でのお得感」があると評判だ。社長でありながら総料理長でもある内野さんが、すべてのレシピを考案している。

「皮むきから手作業で作ったお総菜を、新しい技術でパッキングしている」。袋におかずを詰め、120度で30分以上レトルト殺菌。高温・加圧下でも素材の形を保ち、風味を引き出す「うちのや製法」は、10年前に「食品ロスを出さないおかず屋」を目指して開発した。中小企業の革新的な事業を支援する国の「ものづくり補助金」を活用して生まれた技術だ。しかし、ここに至るまでには幾多の試練があった。

昭和50年、兵庫県西宮市で両親が創業。集合住宅の1階に生鮮店や乾物店が軒を連ねる市場は、「僕らが走り回っていた原風景」だという。最初の大きな転機は、平成7年の阪神・淡路大震災。市場は壊滅的な被害を受け、「亡くなった方もいて、歯抜けの市場になってしまった」。さらに、個人商店から大型スーパーへの流れが追い打ちをかけた。父は長男である内野さんが家業を継ぐことに反対したが、震災から8年後、彼は家業の門を叩く。それまで勤めていたのは大手製薬会社。入社3年目だった。「給料は良いけれど、きつい営業職で、同期と愚痴を言い合うような人生でいいのか、と考えた」。地元の幼なじみが語ってくれた「お前んちの肉じゃがで育った」「ミートボール協会会長かと思うほど美味しかった」という何気ない思い出話が、背中を押したという。

まずはブランド力だと百貨店への出店に乗り出し、最大10店舗まで拡大。だが同時に、悩みも膨らんでいった。「店を増やした分、廃棄も増える。毎日50品目近く作っては売れ残りを捨てる日々に、心が折れました。日持ちさせることができればロスがなくなり、食にまつわる多様な社会課題の解決にもつながる」。こうして生まれた常温製法は、同社をネット通販の分野へと導き、アマゾンなどの市場でも存在感を発揮するまでになった。

創業50周年を迎えた昨年、同社は「おかずやさん再定義」を掲げ、リブランディングを実施。製造拠点は西宮市に置いたまま、本社を東京・恵比寿に移し、新たに「うちのや」として再出発した。同時に自社通販を開始し、企業間取引も積極的に進めた結果、売り上げは1年で5倍に伸びた。現代社会のニーズに応えて環境を変えながらも、内野さんの姿勢は一貫している。

「家庭で作るおかずが一番。私たちは困ったときの補完にすぎない」。そう言い切る姿は、必死に走り続けてきた小さな個人商店の矜持そのものだ。気づけば業界のトップランナーにまで駆け上がった男は、いま、次のゴールを見据えている。